El tema ecol�gico tiene una singular significaci�n desde que constituye uno de los componentes que recientemente ha sido incorporado para la evaluaci�n de la competitividad internacional del sector. Tambi�n forma parte de la explicaci�n de la reubicaci�n de la industria, en regiones donde las exigencias sobre el cuidado ambiental son relativamente moderadas o inexistentes.

La industria de la curtiembre tiene un enorme impacto desde el punto de vista ambiental, dadas las caracter�sticas de los efluentes que elimina a los cursos de agua o a la atm�sfera. Ello determin� que, en los �ltimos a�os, se hicieran importantes esfuerzos para el desarrollo en el �rea de los insumos qu�micos, para responder a la demanda creciente por productos menos agresivos y m�s compatibles con las pautas establecidas por la ecolog�a.

Esta consideraci�n implica modificar el concepto de utilizaci�n de los recursos naturales y su cuidado. De all� la transformaci�n que se est� procesando desde las convencionales tecnolog�as - correctivas del desequilibrio ambiental provocado por una gesti�n productiva con escaso o ning�n control- hacia las nuevas tecnolog�as preventivas  y en el actual espacio com�n, donde coexisten ambas.

Dadas las caracter�sticas del proceso productivo, �ste es esencialmente agresivo a la naturaleza del cuero y en consecuencia lo es para el ambiente, puesto que exige revertir el natural proceso de degradaci�n de la sustancia org�nica y, a su vez, otorgar propiedades tales al cuero que pueda asimilara y sustituir, en su funci�n, a una tela tejida.

Este es el objetivo m�s importante del curtido: asegurar la resistencia a la degradaci�n microbiol�gica y qu�mica y, a la vez, conferirle propiedades que el cuero naturalmente no tiene.

Dentro del estudio de este tema est� tambi�n impl�cito el concepto de la frontera tecnol�gica, referido a los nuevos procesos y productos que se dise�an con el objeto de volver menos contaminante este proceso industrial. Sin duda alguna aqu� se ha centrado toda la cuesti�n de la innovaci�n tecnol�gica.

�Cu�l es el problema que se presenta?

De los aspectos centrales que preocupan en la tem�tica de los efluentes de la curtiembre se destacan:

• el Cromo, el Sulfuro

• los s�lidos en suspensi�n

• el Nitr�geno 52

Una caracter�stica sobresaliente del impacto ambiental de la curtiembre es el enorme volumen de agua que demanda y, en consecuencia, las descargas no son s�lo abrumadoras sino que transportan una carga contaminante muy alta.

A lo largo de todo el proceso se est�n vertiendo a los cursos de agua vol�menes importantes que contienen la carga de cada una de las operaciones que se han completado. Se estima que, por cuero, se utilizan, para el caso de ovinos, alrededor de 200 a 300 litros y para vacunos de 750 a 1000 litros de agua. Dependiendo naturalmente del tipo de art�culos que se procesen, hay casos en que pueden llegar a utilizarse hasta 2,5 m3/cuero. A nivel mundial, varios factores reflejan el inter�s por reducir estas tasas de consumo de agua:

1. el volumen f�sico que significa para una curtiembre

2. el costo del insumo

3. la posible reducci�n del consumo de insumos qu�micos

4. el costo que demanda el procesamiento para la escala de la planta de tratamiento de efluentes.

En la actualidad se valoriza el agua como el producto qu�mico m�s caro, lo que explica el din�mico proceso de desarrollo de productos menos contaminantes.

Cada etapa del proceso hace su aporte a la carga contaminante total del efluente.
Seg�n surge de algunas publicaciones la carga contaminante parcial expresada en % de la DQO total del efluente para dos procesos habituales de la curtiembre el wet-blue y el crosta, es el siguiente:

 A partir del cuadro se observa que el mayor aporte a la carga contaminante total est�n concentrado en las etapas de pelambre y lavado. En esta etapa se encuentra un alto contenido de s�lidos, prote�nas del pelo y de la piel hidrolizadas, grasas saponificados, restos de Sulfuro de Sodio sin reaccionar (uno de los componentes m�s t�xicos que utiliza la curtiembre).

El pelambre es la etapa de extracci�n de toda la epidermis y el pelo. Es una de las etapas del proceso donde hay que realizar importantes esfuerzos para abatir los valores de la DQO, ya sea utilizando agentes de depilado, como pueden ser ciertos compuestos aminados o bien enzimas depilantes. Se puede obtener as� una sustituci�n total o parcial del Sulfuro de Sodio, de modo de bajar la concentraci�n de este. Si adem�s, se puede efectuar una modificaci�n en la tecnolog�a del proceso, como es el caso de la filtraci�n del ba�o de pelambre, se retiene una porci�n considerable de los desechos s�lidos. Cuando se implementan soluciones de esta naturaleza puede obtenerse una reducci�n de m�s de un 30% en la DQO total.

La purga y el piquelado le aportan al efluente s�lidos y un pH bajo.

En el curtido se descargan sales de Cromo que no se han fijado en la piel.

En las etapas de te�ido y en el engrase se vierten los restos de los colorantes, recurtientes y engrases de diversos tipos.

En el acabado lo m�s significativo a mencionar refiere al cambio que se est� procesando desde hace ya tiempo en cuanto a las caracter�sticas de los sistemas de acabado que, de base solvente, se est�n desplazando hacia los de base acuosa. Cambio gobernado por una f�rrea pol�tica de protecci�n del ambiente que ocurre en los pa�ses industrializados.

Las soluciones convencionales en los tratamientos de efluentes general otro problema posterior: los desechos, su manipulaci�n y su eliminaci�n, dado que no se les da un destino final preestablecido.

EL CROMO

El cromo es una de las preocupaciones centrales que hoy en d�a manifiestan los que de una u otra forma est�n vinculados a la industria del cuero, productores, proveedores, trabajadores y comunidad en general.

Este, es una de las formas en que se lo puede encontrar en los efluentes (hexavalente) es ecot�xico, puesto que, en el curtido convencional, hay una fracci�n del curtiente de cromo ofrecido a la piel a curtir que no es fijado a esta, queda sin ser aprovechado, tanto en el ba�o de curtido (dentro del ful�n ) o en las etapas siguientes del proceso, queda como residual en el ba�o de curtido.

La magnitud de este residual depender� de la eficiencia del proceso particular del curtido y es determinada por varias variables: la oferta de cromo, las caracter�sticas del ba�o, el tiempo de operaci�n, la temperatura y el pH del ba�o. Dicho residual se pierde con la descarga del ba�o o en los barros de decantaci�n, por tanto, esto tambi�n tiene un significado econ�mico importante. Se puede establecer una distribuci�n ponderada porcentual aproximada de la p�rdida de cromo en diferentes etapas, de modo de establecer d�nde se tiene el mayor problema.
Se tiene as� para el caso del curtido convencional, sin elevado agotamiento:

• ba�o de curtido 60%

• escurrido y reposo 20%

• recurtido 18%

• lavado final 2%

Es evidente que es el ba�o de curtido el que m�s aporte de cromo hace al efluente, por tanto hay que buscar alternativas para aumentar la fijaci�n de este.

Se dispone de varias opciones para disminuir la concentraci�n de Cromo en los efluentes:

• separaci�n del Cromo por precipitaci�n

• reciclado del ba�o de curtido

• curtido de alto agotamiento

• curtido vegetal

Una vez neutralizado el ba�o, se obtiene una "torta" filtrable que puede ser extra�da y en el efluente, se reduce la concentraci�n de cromo o bien se reacondiciona para su reciclaje como posterior fuente de cromo que, junto al curtiente nuevo, se incorpora al ba�o de curtido.
Se realiza una filtraci�n del ba�o de modo de eliminar los desechos y fibras.

Se trata de curtidos de alta eficiencia debido a la presencia de productos qu�micos enmascarantes del cromo y basificantes m�s eficaces. Los resultados que se obtienen con esta t�cnica est�n en el orden de 100 gramos de cromo/tonelada de cuero curtido en ba�o como residual, lo que est� muy lejos de los tradicionales valores de 10-20 kg. de cromo/tonelada de piel.

PLANTA DE TRATAMIENTO

Una breve descripci�n del tratamiento ser�a:

• Tamizado
  Se eliminan las part�culas en suspensi�n por medio de rejas de diferentes distancias de separaci�n.

• Desulfuraci�n
  Es la eliminaci�n del Sulfuro de Sodio, que puede realizarse sobre el efluente del pelambre y del lavado o bien, sobre el efluente previamente homogeneizado, lo que depende de la alternativa de tratamiento adoptada. Los m�todos utilizados son:

  • oxidaci�n catal�tica por el aire (m�s difundido)

  • precipitaci�n con sales de Hierro

  • oxidaci�n qu�mica con Per�xidos

  • recuperaci�n del Sulfuro para ser reciclado

• Homogeneizaci�n
  Se trata de regularizar las caracter�sticas del efluente, dado que hay aportes de etapas distintas que general efluentes diferentes. En particular, permite homogeneizar el pH por auto-neutralizaci�n del efluente y tambi�n ocurre la autofloculaci�n de los productos en suspensi�n en esta etapa. A su vez, debido a la frecuencia irregular de vertido de efluentes, este permite regular el caudal descargado.

• Sedimentaci�n primaria
  Los s�lidos decantables se depositan en el fondo del decantador, previo ajuste del pH. Por acci�n de la gravedad son separados, denomin�ndose barros primarios, junto con los cuales se pueden extraer grasas. Este es uno de los aspectos m�s dif�ciles de resolver, dada la magnitud del volumen de barros. Para dar una idea del volumen que genera una curtiembre de 500 cueros/d�a, puede calcularse en el orden de 30 m3/d�a que no deben mantenerse como tales. Para eso se espesan y se escurren. El cromo se precipita aqu� y se extrae junto con los barros.

• Espesador
  Se depositan los barros en un recipiente (con o sin raspador) se concentran y se reduce el volumen de los barros sensiblemente. El sobrenadante de esta etapa recircula al tanque de homogeneizaci�n.

• Deshidrataci�n
  Los barros pasan a los lechos de secado donde alcanzan el contenido de humedad que permita su posterior deposici�n. Los l�quidos que escurren pasan a las piletas de tratamiento biol�gico.

• Piletas de tratamiento biol�gico
  Cuando el espacio lo permite, se dispone de dos o m�s estanques en serie donde se vierte el efluente. Una de ellas es de car�cter anaer�bica-aer�bica llamada facultativa y las otras aer�bicas. Esto est� en relaci�n directa con el tipo de poblaci�n bacteriana predominante en cada laguna y depende adem�s de la concentraci�n de Ox�geno disponible. El efluente permanece en cada una de ellas un tiempo predeterminado, llamado tiempo de residencia, que es uno de los aspectos fundamentales del dise�o del tratamiento. Transcurrido ese plazo el efluente se desagota en el curso de agua.
  Este sistema de tratamiento conocido como secundario, est� en estrecha relaci�n con el tama�o de la curtiembre, es decir con los cueros/d�a y tambi�n con las caracter�sticas de los efluentes.

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