En 1909, el qu�mico dan�s Sorensen  defini� el potencial hidr�geno (pH) como el logaritmo negativo de la concentraci�n molar (m�s exactamente de la actividad molar) de los iones hidr�geno. Esto es:

pH = - log [H ⁺ ]

Desde entonces, el t�rmino pH ha sido universalmente utilizado por la facilidad de su uso, evitando as� el manejo de cifras largas y complejas. Por ejemplo, una concentraci�n de [H⁺] = 1x10^-8 M ( 0.00000001) es simplemente un pH de 8 ya que : pH= - log[10^-8]  = 8

El pH es una medida qu�mica de la acidez o alcalinidad (basicidad) de la materia. La escala que mide el pH presenta valores que van desde 0 a 14 y mide la concentraci�n de iones hidr�geno en una soluci�n, confiri�ndole un car�cter �cido o b�sico
Un valor de pH de 7.0 es neutral, equilibro de acidez y basicidad (alcalinidad).
Los valores inferiores a 7.0 son �cidos y cuanto menor se el valor m�s �cida es la sustancia.
Los valores superiores a 7.0 son b�sicos y cuanto mayor sea m�s alcalina es la sustancia.

La acidez y la basicidad constituyen el conjunto de propiedades caracter�sticas de dos importantes grupos de sustancias qu�micas: los �cidos y las bases. Son dos formas contrapuestas de comportamiento de las sustancias qu�micas.

Repasemos algunas de las propiedades que resumen el comportamiento qu�mico de los �cidos:

• Poseen un sabor agrio.
• Colorean de rojo el papel de tornasol. El tornasol es un colorante de color violeta en disoluci�n acuosa (tintura de tornasol) que puede cambiar de color seg�n el grado de acidez de la disoluci�n. Impregnado en papel sirve entonces para indicar el car�cter �cido de una disoluci�n. Es, pues, un indicador.
• Sus disoluciones conducen la electricidad. La calidad de una disoluci�n �cida como conductor depende no s�lo de la concentraci�n de �cido, sino tambi�n de la naturaleza de �ste, de modo que, a igualdad de concentraci�n, la comparaci�n de las conductividades de diferentes �cidos permite establecer una escala de acidez entre ellos.
• Desprenden gas hidr�geno cuando reaccionan en disoluci�n con cinc o con algunos otros metales.

Las bases, tambi�n llamadas �lcalis, fueron caracterizadas, en un principio, por oposici�n a los �cidos. Eran sustancias que interven�an en aquellas reacciones en las que se consegu�a neutralizar la acci�n de los �cidos. Cuando una base se a�ade a una disoluci�n �cida elimina o reduce sus propiedades caracter�sticas. Otras propiedades observables de las bases son las siguientes:

Entre las propiedades qu�micas de las bases encontramos:

• Tienen un sabor amargo caracter�stico.
• Al igual que los �cidos, en disoluci�n acuosa conducen la electricidad.
• Colorean de azul el papel de tornasol.

Ahora bien, en el caso del cuero, debido a los procesos de curtido, el pH normalmente es �cido. Si un cuero presenta un pH muy bajo (exceso de acidez) podemos tener problemas de baja resistencia al rasgado de las fibras a largo plazo. Esto ocurre porque el exceso de �cidos en la estructura del cuero (principalmente �cido sulf�rico) afecta las fibras, destruy�ndolas lentamente, generando un cuero flaco. Este fen�meno ocurre m�s intensamente cuanto m�s fuerte sea el �cido presente en el cuero.
La cifra diferencial del pH nos da informaci�n respecto a la fuerza del �cido existente en la estructura del cuero. Cuanto mayor se el valor de la cifra diferencial del pH de un cuero, m�s fuertes son los �cidos presentes.
Para determinar el pH y la cifra diferencial de un cuero, se debe obtener su extracto acuoso y realizar las medidas con un pHmetro.
Las especificaciones exigidas para cualquier tipo de cuero son las siguientes:

pH m�nimo=3,5
cifra diferencial m�xima= 0,7

En el caso de cueros que presentan  un pH encima de 4,0 la cifra diferencial pierde importancia, pues si existieses �cidos fuertes en el cuero los mismos estar�an diluios.

La medida que el potencial hidr�geno debe ser realizada en pHmetros para garantizar la exactitud de la medici�n. Los papeles indicadores deber�an ser evitados, porque adem�s de no ser precisos, no funcionan en soluciones colorantes.