EL MAL DE LAS VACAS LOCAS O ENCEFALOPAT�A ESPONGIFORME BOVINA

Se trata de la Encefalitis Espongiforme Bovina, como se conoce cient�ficamente a esta enfermedad, es una enfermedad fatal que ataca al sistema nervioso central de los bovinos, produciendo 100% de mortalidad en los animales afectados.  Su nombre se debe al aspecto esponjoso de los tejidos cerebrales debido a la aparici�n de vacuolas microsc�picas.
Fue descripta por primera vez en el Reino Unido en 1986. En una granja de Surrey las vacas presentaban un s�ndrome neurol�gico, con incoordinaci�n, v�rtigo, etc., de cuyos s�ntomas se deriv� el popular nombre de "enfermedad de la vaca loca". El per�odo de incubaci�n var�a entre 4 y 6 a�os, siendo el curso cl�nico de varias semanas. Desde el a�o en que en el Reino Unido se detect� el mal de las vacas locas, se ha comercializado carne  y productos alimenticios brit�nicos hacia todo el mundo. Y ha aparecido el mal de las vacas locas en Francia, Italia, Suiza, Alemania, Portugal, Irlanda y Espa�a, etc.

Aunque existen varias teor�as, la mayor parte de los cient�ficos coincide en considerar que esta enfermedad es producida por un Pri�n. Los Priones son agentes infecciosos que consisten exclusivamente en una part�cula proteica, que no poseen �cidos nucleicos y por lo tanto no son virus, sino part�culas subv�ricas (m�s simples que los virus). Lo original de este tipo de enfermedades no es s�lo su agente causal sino el hecho de que son tanto enfermedades infecciosas como hereditarias. Hay un componente gen�tico y un mecanismo desencadenante que, para el caso del mal de la vaca loca, es la harina de carne y hueso contaminada con un agente del tipo "Scrapie", enfermedad de los ovinos. Tambi�n son espor�dicas, en el sentido en que se presentan casos aislados no asociados a ning�n factor de riesgo conocido.

Su cadena de contaminaci�n es la siguiente:

• La tembladera (o Scrapie) es una enfermedad mortal de los ovinos causada por priones anormales.
• Los cad�veres de ovinos son transformados en alimento para ganado.
• El ganado bovino se contagia y aparece la enfermedad.
• Los priones cruzan las barreras de especir y el mejor ejemplo es la infecci�n de ovinos, cabras, primates y ratones. (En 1989 la enfermedad se transmite experimentalmente a ratones y monos)

En relaci�n a la transmisi�n de la enfermedad, la epidemia del Reino Unido indica que la principal v�a de transmisi�n ha sido la alimentaria (a trav�s de la harina de carne y hueso para bovinos contaminada con el agente del Scrapie). La supresi�n de la alimentaci�n con harina de carne y hueso en la dieta de rumiantes desde 1988 en el Reino Unido determin� la interrupci�n de la cadena epidemiol�gica y el descenso de la epidemia.

Dentro de los hallazgos de investigaci�n publicados por el SEAC (Spongiform Encephalopathy Advisory Committee) del Reino Unido, se encuentra la evidencia de que la probabilidad de transmisi�n materna ser�a menor del 10% (estudio de cohorte, BSE Research Findings, SEAC Statment on Maternal Transmission, 18/4/97). Se contin�a investigando sobre transmisi�n materna directa y factores de susceptibilidad gen�tica. No se hall� evidencia de riesgo de transmisi�n por leche y/o semen.

El diagn�stico del mal de la vaca loca se realiza con los cerebros de los animales muertos o sacrificados. No hay m�todos para detectar animales infectados, no enfermos.
El diagn�stico s�lo puede hacerse por m�todos histopatol�gicos e inmunohistoqu�micos en tejido cerebral de animales enfermos. Existen otras t�cnicas tales como te�ido inmunohistoqu�mico de tejido de tonsila para detectar prote�na del prion, medici�n de la enolasa espec�fica de neuronas, extracci�n y detecci�n de la prote�na 14-3-3 en l�quido c�falo-raqu�deo en humanos y animales afectados por encefalopat�as espongiformes transmisibles.

La actitud de ocultaci�n sistem�tica de datos y de obstaculizaci�n de las investigaciones cient�ficas del gobierno brit�nico, han retrasado la adopci�n de medidas eficaces hasta un punto ciertamente grave. Un pa�s con cientos de miles de casos de BSE en bovino, adem�s de varios pa�ses infectados, numeros�simos contactos humanos, cuyo destino, en algunos casos ya ha sido fatal. Por otra parte, un mercado europeo de bovino con los agricultores en quiebra por la bajada del consumo, y por tanto de los precios, para beneficio de los especuladores del sector de la carne.