La fascinación por un antiguo Material

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Desde los tiempos mas remotos el hombre se ha dedicado a trabajar el cuero y en forma ingeniosa pudo convertirlos en una serie de objetos útiles y confortables. Desde los primeros tiempos y en los laboriosos esfuerzos hasta las tareas mas delicadas y artísticas los trabajos en la piel han generado una fascinación innegable

En realidad no resulta difícil comprender las razones de esa fascinación, ya que desde los años olvidados de los tiempos de la prehistoria, la colorida y romántica atracción ejercida por este material no ha podido menos que estimular la imaginación del hombre y despertar su interés. 
Además la misma naturaleza del cuero  (de aspecto atrayente y rica contextura, suavidad ,flexibilidad y fuerza han sido factores de fascinación singular y popularidad indiscutida 
La producción del cuero pertenece al oficio más antiguo del ser humano y el cuero a las riquezas de cultura muy viejas. Descubrimientos comprueban que seres humanos ya en la época prehistórica usaban cueros y pieles de animales para adornos y vestimenta. Hasta hoy existe esta doble función del cuero, la cual está combinada con atributos modernos y estéticos lo que se puede ver en los distintos artículos como zapatos, tapizados para muebles y para asientos de automóviles, marroquinería o vestimenta. Por eso el cuero es un material deseado para los usos de alcance ya mencionados.

Porqué cuero es un material tan fabuloso?

Los factores que cuentan para su popularidad son el enlace fibroso tridimensional y la asociada porosidad, como también la química natural de la estructura fibrosa de la piel basada de la sustancia albuminosa del colágeno. Estos factores son el origen de atributos físicos importantes para vestimenta como: la permeabilidad al vapor de agua ("actividad de respiración") y la aptitud de acumular un 30% de vapor sin perder el tacto seco ("absorción de vapor de agua"), así como la conducta de estiramiento por fuerza independiente de la temperatura, la cual permite depende el empleo, dirigir la resistencia con la suavidad y la elasticidad sin problemas de deformación.

Muy importante es el estímulo estético lo cual nace de la superficie del cuero de cada tipo de piel y su característica especial de la flor. El curtidor dispone de hacer cambios a lo ya dado por la naturaleza. Se puede cambiar el aspecto de la superficie por el lijado (para nubuk y velours), la curtición astringente (tipo crispado) y el grabado con placas de fantasía. Puede teñir el cuero con los variados colorantes e influir las características como: resistencia a la luz, a la abrasión, solidez al rayado, a las flexiones repetidas, repelente al agua y, ó al aceite por diferentes tecnologías. Además el cuero contiene una excelente estabilidad al envejecimiento. No son solamente las superiores características del material que hay que tomar en cuenta porque hoy en día 1.5 mil millones de metros cuadrados son transformados en calzado, tapicería, tapicería para automóviles, vestimenta, marroquinería y 500 000 toneladas para suela y cueros técnicos, sino también la materia prima (de bovino, ternera, cabra, borrego y puerco) es un acoplamiento de la alimentación humana, la cual usa estos animales para la producción de lácteos y además los borregos para el aprovechamiento de la lana.

Las reservas y la cantidad de materia prima disponible suben con el crecimiento de población anual 1.2%. La industria de cuero se maneja entonces de una materia prima reproducible y garantiza al mismo tiempo el reciclaje de la misma por medio de los mataderos. La transformación de piel a cuero contiene muchas etapas de procesos y comienza con la conservación en los mataderos para proteger la piel sensible a la putrefacción por medio de refrigeración o salado contra "post mortem " cambios.

En la curtiembre misma comienza la tecnología con el procedimiento en la rivera. Con la combinación de procesos químicos (remojo/pelambre) y mecánicos (descarnado/dividido) resulta la piel en tripa la cual está lista para la curtición. Por la siguiente curtición el colágeno de la piel se transforma en cuero por la reacción química de los curtientes. Este no se pudre en húmedo y no se quiebra en seco. Desde el principio ya se usaban curtientes vegetales como cortezas, maderas, hojas y raíces, éstas son en la mayoría plantas tropicales o subtropicales (mimosa, quebracho, castaño etc.) las cuales se obtienen en plantaciones o en la reproducción en los bosques con tala muy rigurosa y en cantidades adecuadas. Físicamente son totalmente inofensivas como por ejemplo el té negro para nosotros. Sales de cromo (III) son desde hace cien años curtientes muy importantes. El proceso de curtición al cromo es muy racional y de bajos costos y con múltiples características del cuero. Por esto hoy en día mundialmente el 80% de todos los cueros se curten al cromo.

Estos son físicamente inofensivos, lo cual se demuestra con el cuero curtido al cromo en contacto con nuestra piel. Curtientes sintéticos enriquesen las posibilidades técnicas y tienen sus campos de empleo sin reacciones para la salud. La vieja curtición a la grasa (curtición al aceite) y la curtición con sales de aluminio (curtición "mégi") tienen hoy en día muy poca demanda. Después de la curtición (curtición al cromo) se escurre, rebaja y divide el cuero mecánicamente para obtener el "wet blue". El mismo es un producto muy importante en el comercio internacional y su nombre resulta por el color azul verde del sulfato de cromo y una humedad de aproximadamente 50%. El interés de aumento de cueros sin cromo es muy deseado. Por su color claro se llama "wet white". En la siguiente terminación del cuero húmedo se influye el relleno por medio de la recurtición, la suavidad por el engrase y el matiz por el teñido.

Después del secado, en general se hace por secado al vacío, los cueros reciben por medio del acabado el tratamiento final de la superficie. Este se aplica muy liviano y transparente para conservar la apariencia natural del cuero. La otra alternativa es de un acabado más cubierto o una capa de folio.
En general, más intensivo el acabado más resistente es la superficie del cuero contra el frote, humedad etc., por lo cual la superficie queda más uniforme. Por otro lado pequeñas fallas de esta misma no disminuyen el sello de calidad del producto natural "verdadero cuero", sino reflejan el carácter individual de cada piel. Un cuero sin o con leve acabado conserva el típico tacto agradable, lo contrario de un cuero fuertemente acabado. Por eso el grado de aprovechamiento ventajoso disminuye los costos, por ejemplo un juego de sofás que necesita 5 pieles enteras. Por suerte el cliente puede seleccionar a su gusto personal. La clasificación, el control de calidad, la medición de la superficie y el empaquetado terminan el círculo de la producción del cuero.

Los productos adicionales que resultan de la producción del cuero se prestan para diversos usos. Restos de productos sólidos y líquidos se reciclan bajo cumplimento legal, cumpliendo los límites ecológicos. El consumo de agua alcanzaba anteriormente 100 m3 por tonelada de materia prima, hoy en día cerca de 20 m3 lo cual es también muy importante para la ecología. El cuero no contiene substancias tóxicas. Eso vale para todos los tipos de cueros.
Para decidirse por uno o por otro depende de la tendencia personal, campo de empleo y la idea de precio. Todos los tipos de cueros tienen en particular, que todos son un producto natural refinado. Para un largo gozamiento de artículos de cuero es muy importante saber con anterioridad el tratado y el mantenimiento del mismo. Artículos de cuero húmedos no pertenecen al lado de una estufa, sino tienen que ser secados a temperatura de ambiente. 
Muebles tapizados en cuero hay que proteger de la influencia permanente de temperaturas arriba de 40° C y no ponerlos cerca de calefacciones. Además hay que tratar de evitar la luz directa del sol u otras fuentes muy intensivas de luz. Una humedad de ambiente de cerca 65% impide un resecado y quebrado del cuero. Un mantenimiento regular para artículos de cuero es muy importante. Para zapatos es normal el conocido betún. Artículos de vestimenta es mejor llevarlo a la tintorería. Carteras, cintos etc. no necesitan casi mantenimiento. Todo lo contrario con muebles de cuero, los cuales necesitan un mantenimiento regular. 
Esto comienza sacando el polvo con un trapo seco o húmedo. Para muebles de nubuk o velours se toma el cepillo para muebles de la aspiradora. Con un detergente neutral o espuma se deja quitar la suciedad artificial, cuidando que el cuero no se ponga demasiado húmedo. 
También la temperatura no tiene que pasar de tibia para así evitar productos agresivos en el agua del lavado. De ningún modo se debe utilizar solventes para limpieza. Betún es para zapatos y no para muebles. El que quiere estar bien seguro, prueba primero el producto deseado en una parte del mueble que no sea visible. Consejos se pueden buscar en negocios o institutos industriales del cuero. Además una pequeña "patina" aumenta el valor estético del cuero sin perder valor por el uso. 
Mientras que existen los seres humanos los cuales consumen carne, leche y productos lácteos van a existir pieles y cueros. Sus excelentes características estéticas y físicas no se pueden mejorar ni lograr con una imitación de cuero. Por eso cuero, este material antiguo tiene con toda la razón un gran futuro.

Prof. Dr . Reicl