El término vaquería tiene dos acepciones, una se refiere al hábitat natural del ganado, verdadero depósito de ganado cimarrón (salvaje) en una enorme extensión de terreno; otra, es la forma de explotación de este ganado cimarrón.
A fines del siglo XVII, al sur del Río Negro y sobre la cuenca del Río Cebollatí, se estima que existían cerca de 5 millones de cabezas de ganado, que formaron la famosa Vaquería del Mar.
De esta vaquería se arreaba ganado a otras regiones como Santa Fé, Córdoba, Tucumán y Misiones.
La vaquería se realizaba en distintas formas,
1) Se tropeaba animales en pie para ser conducidos a repoblar las estancias de las provincias del litoral (Capitán Rocha), y de igual modo procedían los bandeirantes, aliados a los indios minuanos que marchaban con las tropas hasta Minas Gerais.
2) A éste tipo de vaquerías se agregan las matanzas desaforadas de vacunos.
Para poder realizar la vaquería, los vecinos de la zona debían obtener permisos del Cabildo o también llamados "acciones de vaquear" por lo que a su beneficiario se le llamaba "accionero".
El permiso autorizaba a levantar ganado alzado (escapado de su dueño), también el ganado orejano (sin marcar) en cantidad proporcionaba a la de ganado manso.
Fundamentalmente en la Banda Oriental la vaquería se dedicó a la faena para la comercialización de cueros.
Acciones que llevaba a cabo la vaquería:
Juntar el ganado.
Arrearlo.
Conducirlo a las rinconadas (cruce de ríos y arroyos).
Matanza.
La creación de una vaquería requería de:
Inversión.
Personal.
Caballos.
Carretas.
Armas y municiones.
Yerba y tabaco.
Permiso del Cabildo.
Faeneros y corambreros.
El objetivo primordial de la vaquería era obtener cueros, el cual se obtenían desjarretando al ganado con una cuchilla de acero en forma de “medialuna”, con la que se le cortaban los tendones de las patas traseras, al caer el animal se le mataba, se extraía el cuero que se colocaba sobre estacas, bien estirado, para que se secara
También se aprovechaba la grasa y el sebo. A veces, se utilizaba la carne salándola (charque) o secándola a la intemperie cortada en finas tiras.
La matanza que se realizaba en la vaquería era indiscriminada, se trataba de una economía depredadora porque no se tenía en cuenta la edad ni el sexo de los animales, ni se respetaban las crías.
Este tipo de explotación fue perjudicial para nuestra economía.
Los faeneros, los bandeirantes y los bucaneros explotarían esta riqueza mediante la realización de vaquerías, pero obviamente, los dos últimos lo realizaban de forma clandestina ya que no tenían el permiso del Cabildo de Buenos Aires.
Los Faeneros: para realizar una vaquería se debía obtener permiso en Buenos Aires y disponer de fuertes sumas para financiar las expediciones que estaban integrados por capataces y peones. Estas expediciones traían caballos, carretas, municiones, armas, yerba y tabaco.
Los Bandeirantes: la faena y el arreo fueron también realizados por hombres venidos del Brasil (pobladores de origen portugués que conquistaban territorios y se movilizaban en bandas), quienes ayudados por indios reunían ganado y lo llevaban por tierra hasta Mina Gerais para abastecer a los hombres que trabajaban en las minas.
Piratas, Corsarios y Bucaneros: Piratas ingleses, franceses y holandeses se acercaban con sus naves a las costas del Río de la Plata y compraban cueros ilegalmente, pues violaban el monopolio comercial español, practicando el contrabando.
Entre los patrones de los campamentos o asentamientos faeneros, hubo nombres que quedaron ligados a la geografía del Uruguay, tales como Maldonado, Rocha, Pando, Toledo, etc.
Entre los piratas que frecuentaban estas costas, se destacó el francés Esteban Moreau, (o sea que ser+ia el primer curtidor ?) el cual estableció gran cantidad de barracones donde depositaba los cueros, y que llegó a instalar artillería para combatir las partidas enviadas por las autoridades españolas; aunque fue muerto por los soldados al mando de Zabala en las costas de Rocha, en 1720.
El territorio que se llamó "Banda Oriental", ocupaba una extensión mucho mayor de lo que hoy llamamos Uruguay, adentrándose en territorio brasileño en los actuales estados de Río Grande del Sur y parte de Santa Catalina y Paraná.
Al principio fue una zona despreciada por el colonizador, ya que carecía de oro y plata. Debido a esto se la consideró "tierra sin ningún provecho". Fue una colonización tardía respecto a otras zonas de América.
Los historiadores uruguayos Reyes Abadie, Oscar Bruschera y Tabaré Melogno, han señalado tres elementos que sirven para caracterizar nuestro territorio entre los siglos XVII y XVIII y que condicionaron nuestro país: "banda pradera, y frontera y puerto".
A) La PRADERA se configura a partir de la introducción del ganado en el siglo XVII (1611-17 por Hernandarias), el cual, gracias a las características del territorio se reproduce rápidamente, dando lugar al nacimiento de las “minas de carne y cuero”.
Para la explotación del cuero es que llegan los primeros pobladores europeos a estos territorios, ya que como sostienen algunos autores, el “vacuno precedió al colono”.
B) La segunda variable, la FRONTERA, surge entre los siglos XVII y XVIII; la Banda Oriental era la frontera entre los imperios de España y Portugal, por lo que fue un territorio disputado, dando lugar a conflictos entre ambas coronas por estos territorios. Estas disputas se materializaron con la fundación de plazas fuertes (Colonia del Sacramento 1680, Montevideo 1724-30); con las que ambos reinos buscaban afirmar su dominio en la zona, mediante la firma de tratados de límites (como el de San Ildefonso en 1777) y posteriormente en conflictos armados.
Así es que se constituye la situación de frontera del territorio del actual Uruguay, situación que se mantendrá luego de la independencia, ya que como frontera, el Estado del Uruguay se vió vinculado en los conflictos internos de sus vecinos, estos intervinieron en sus asuntos internos, continuó el tráfico de mercaderías (legal e ilegal que ya se manifestaba desee la época de la colonia).
C) La tercer variable surge en el siglo XVIII, el PUERTO, el mejor puerto natural de la zona. Cuando la plaza fuerte de Montevideo, que había sido establecida para defender la frontera con Portugal, queda habilitada para el comercio directo con España y con otros puertos de la América española (Reformas Borbónicas 1778).
La situación de Montevideo era excepcional, la ciudad mira al mar, y la bahía protege a los barcos comerciantes del viento y la profundidad de sus aguas lo hacían superior al puerto de Buenos Aires.
Al darle España a Montevideo preferencias comerciales en el Virreinato del Río de la Plata, y Buenos Aires teniendo el poder político, los enfrentamientos entre ambas ciudades no tardarán.
Al comienzo del siglo XIX ya estaban dadas las tres constantes de la ecuación histórica de la Banda Oriental (pradera, frontera, puerto).
Dos de ellas eran de origen natural, la pradera y el puerto; en cambio, era el límite de posesión jurídica y política de los imperios de la península Ibérica.
Ámbito de desarrollo, expansión y choque de intereses económicos y fuerzas sociales que gestaron, en el puerto de Montevideo, la ciudad amurallada y el centro mercantil.
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