En 1909, el químico danés Sorensen  definió el potencial hidrógeno (pH) como el logaritmo negativo de la concentración molar (más exactamente de la actividad molar) de los iones hidrógeno. Esto es:

pH = - log [H ⁺ ]

Desde entonces, el término pH ha sido universalmente utilizado por la facilidad de su uso, evitando así el manejo de cifras largas y complejas. Por ejemplo, una concentración de [H⁺] = 1x10^-8 M ( 0.00000001) es simplemente un pH de 8 ya que : pH= - log[10^-8]  = 8

El pH es una medida química de la acidez o alcalinidad (basicidad) de la materia. La escala que mide el pH presenta valores que van desde 0 a 14 y mide la concentración de iones hidrógeno en una solución, confiriéndole un carácter ácido o básico
Un valor de pH de 7.0 es neutral, equilibro de acidez y basicidad (alcalinidad).
Los valores inferiores a 7.0 son ácidos y cuanto menor se el valor más ácida es la sustancia.
Los valores superiores a 7.0 son básicos y cuanto mayor sea más alcalina es la sustancia.

La acidez y la basicidad constituyen el conjunto de propiedades características de dos importantes grupos de sustancias químicas: los ácidos y las bases. Son dos formas contrapuestas de comportamiento de las sustancias químicas.

Repasemos algunas de las propiedades que resumen el comportamiento químico de los ácidos:

• Poseen un sabor agrio.
• Colorean de rojo el papel de tornasol. El tornasol es un colorante de color violeta en disolución acuosa (tintura de tornasol) que puede cambiar de color según el grado de acidez de la disolución. Impregnado en papel sirve entonces para indicar el carácter ácido de una disolución. Es, pues, un indicador.
• Sus disoluciones conducen la electricidad. La calidad de una disolución ácida como conductor depende no sólo de la concentración de ácido, sino también de la naturaleza de éste, de modo que, a igualdad de concentración, la comparación de las conductividades de diferentes ácidos permite establecer una escala de acidez entre ellos.
• Desprenden gas hidrógeno cuando reaccionan en disolución con cinc o con algunos otros metales.

Las bases, también llamadas álcalis, fueron caracterizadas, en un principio, por oposición a los ácidos. Eran sustancias que intervenían en aquellas reacciones en las que se conseguía neutralizar la acción de los ácidos. Cuando una base se añade a una disolución ácida elimina o reduce sus propiedades características. Otras propiedades observables de las bases son las siguientes:

Entre las propiedades químicas de las bases encontramos:

• Tienen un sabor amargo característico.
• Al igual que los ácidos, en disolución acuosa conducen la electricidad.
• Colorean de azul el papel de tornasol.

Ahora bien, en el caso del cuero, debido a los procesos de curtido, el pH normalmente es ácido. Si un cuero presenta un pH muy bajo (exceso de acidez) podemos tener problemas de baja resistencia al rasgado de las fibras a largo plazo. Esto ocurre porque el exceso de ácidos en la estructura del cuero (principalmente ácido sulfúrico) afecta las fibras, destruyéndolas lentamente, generando un cuero flaco. Este fenómeno ocurre más intensamente cuanto más fuerte sea el ácido presente en el cuero.
La cifra diferencial del pH nos da información respecto a la fuerza del ácido existente en la estructura del cuero. Cuanto mayor se el valor de la cifra diferencial del pH de un cuero, más fuertes son los ácidos presentes.
Para determinar el pH y la cifra diferencial de un cuero, se debe obtener su extracto acuoso y realizar las medidas con un pHmetro.
Las especificaciones exigidas para cualquier tipo de cuero son las siguientes:

pH mínimo=3,5
cifra diferencial máxima= 0,7

En el caso de cueros que presentan  un pH encima de 4,0 la cifra diferencial pierde importancia, pues si existieses ácidos fuertes en el cuero los mismos estarían diluios.

La medida que el potencial hidrógeno debe ser realizada en pHmetros para garantizar la exactitud de la medición. Los papeles indicadores deberían ser evitados, porque además de no ser precisos, no funcionan en soluciones colorantes.