TECNOLOGÍAS LIMPIAS EN TENERÍA
¿LAS HAY EN REALIDAD?
E. Heidemann

INTRODUCCIÓN

La expresión de tecnologías limpias fue utilizada hace ya unos 20 años por la Comisión de la Comunidad Económica Europea con el fin de poner en marcha en toda Europa un movimiento en la investigación industrial que tuviera por objetivo la búsqueda y desarrollo de procesos industriales más limpios por medio de tecnologías alternativas. Para comenzar se convocó un Congreso en La Haya en el que el Dr. Langerwerf y yo mismo dimos sendas conferencias para explicar los aspectos de la industria del cuero dentro de otras muchas ramas industriales.

Debo subrayar de nuevo: cuando se emplea la expresión tecnologías limpias se hace con la idea de que posiblemente, partiendo de procesos distintos o modificados de producción, cabe esperar mejores perspectivas sobre procesos de producción ecológicamente más limpios.

Para decirlo aquí de forma expresa: aplicado al campo de los curtidos, por tecnologías limpias no se entiende una depuración de las aguas residuales de¡ aireo la eliminación o retirada de los residuos sólidos, si por lo demás se sigue fabricando como hasta ahora. 0 sea, los progresos deben conseguirse por medio de tecnologías distintas o modificadas.

Yo delimito con énfasis esta idea porque siempre se confunden o entremezclan los conceptos. Por ello, a continuación debemos preguntarnos qué mejoras se han conseguido con nuevas tecnologías o bien qué mejoras cabe alcanzar todavía, si se prosigue marchando por este camino.

Lo que puede significar las tecnologías limpias se puede comprender poniendo el ejemplo de¡ catalizador en los automóviles, es decir, tomando un ejemplo de la vida diaria. Mediante una modificación de la construcción de¡ motor y su forma de funcionar se ha eliminado primeramente el empleo de gasolinas con plomo y con ello se ha conseguido la condición para el uso de un catalizador, que está pensado para estas modificaciones, y que. cuida de que tenga lugar una combustión mejorada. Entretanto esta modificación se ha introducido y aceptado en todo el mundo.

También en numerosos procesos de producción de la industria química se han conseguido tecnologías limpias, a saber, especialmente en aquellos casos en que los subproductos se manifestaban en las aguas residuales como excesivamente venenosos o no degradables. Esto ocurre siempre en interés propio de las fábricas, que normalmente deben depurar sus propias aguas residuales y en las que les está prohibido verter aguas con tales substancias.

¿QUÉ SE HA HECHO HASTA AHORA EN TECNOLOGÍAS LIMPIAS EN EL SECTOR DE LOS CURTIDOS?

Desde hace casi dos anos, un grupo de científicos del cuero de los Institutos de la Comunidad Económica Europea está reuniendo todos los datos disponibles sobre tecnologías limpias, bajo la dirección organizativa del Dr. Ken Alexander. En tanto se trate de la simple recolección de los datos este trabajo es con seguridad muy racional Sin embargo, el problema reside en una evaluación razonablemente cualificada de las propuestas. Frecuentemente son cuestionables los criterios con los que deben ser evalúa. das las propuestas. Sobre tales criterios debería discutirse mucho. Lamentablemente, no siempre se dispone de dato claros sobre la introducción práctica y la experiencia técnica conseguida con las propuesta La experiencia sólo la pueden tener realmente solo especialistas muy experimentados observando los procesos en el sitio donde se aplican. Además, la situación es constantemente cambiante. En la revista "World Leather" del año 1991 hay un Informe con una lista, que yo he ampliado algo:

Esto se hace en un 50%, por ejemplo, en Alemania y se irá extendiendo con el tiempo. Una notable cantidad de pieles ya son enfriadas en el matadero con hielo, luego son transportadas y son trabajadas inmediatamente o bien, frecuentemente, son enfriadas más a fondo en grandes centros frigoríficos. Sin embargo, debe decirse que este procedimiento se ha introducido preferentemente no para ahorrar sal, sino porque el proceso de trabajo M salado, de post-salado y de la preparación de las pieles en paquetes resulta más caro de jornales que el transporte de las pieles frescas directamente a las tenerías. Después que en las tenerías se llegó a la experiencia de que las pieles frescas también dan mejores curtidos ya no hubo problema alguno con este método.

Para ello se dispone de procedimientos comprobados y que, como el procedimiento de Darmstadt, ya se aplicaron industrialmente durante 3 anos. Existen, además, los procedimientos en los que se beneficia el pelo y que se basa en la llamada inmunización del mismo: el procedimiento HS de la Röhm, el proceso Blair, el proceso Sirolime. De ellos posiblemente el que más éxito ha tenido es el HS de la Röhm a causa de la afta seguridad de funcionamiento en fábrica. Desde hace 2 años se está aplicando con éxito creciente en la práctica. La difusión aumenta continuamente. De momento hay todavía el inconveniente del uso racional del pelo.

Tales procedimientos ya fueron patentados e introducidos hace decenios por la firma Röhm e incluso fueron aplicados a temporadas, pero nunca han estado exentos de riesgo e incluso los efectos de ahorro fueron sólo limitados, por lo que posteriormente fueron retirados Recientemente en Inglaterra el Instituto de la Confederación Británica del Cuero (BLC) ha propagado de nuevo el empleo de enzimas conjuntamente con sulfuros en un apelambrado de breve duración. También este procedimiento fue aplicado en una tenería inglesa durante algunas semanas, si bien luego fue retirado de nuevo.

A este grupo pertenecen también otros procedimientos con poco sulfuro, que se basan en e¡ empleo conjunto con productos químicos exentos de sulfuro. Se consigue ahorrar sulfuro hasta un nivel M 0,5% mediante el empleo conjunto de ácido tioglicólico, o sea, el procedimiento Erhavit, el cual se ha difundido asimismo mucho en la práctica desde hace anos. También pertenece a este grupo el empleo de compuestos de mercaptanos, el Mollescal SF. Estos procedimientos se han acreditado no sólo por el ahorro de sulfuros sino sobre todo a causa de la reducción controlada de¡ hinchamiento y de la mejora de la calidad del cuero obtenido.

La introducción se está produciendo de modo lento y creciente, pero ciertamente en la magnitud deseada, sobre todo porque para desencalar pieles sin dividir se requiere mucho tiempo y no se ha encontrado todavía el modo de soslayar este inconveniente.

Aplicando ácidos dicarbónicos para disminuir el cromo residual en los baños de curtición usados. Este método se ha implantado en la práctica con éxito desde hace anos. Pero cada vez se constatan más sus límites porque, con este procedimiento, no se puede llegar por debajo de las cantidades residuales de cromo que legalmente están prescritas para el vertido de las aguas residuales en los cauces públicos. Es decir, hay que proceder adicionalmente a una precipitación del cromo residual. Pero en todo caso la mejor fijación del cromo en los procesos de recurtición, Untura y engrase es una gran ventaja.

Una mejora del agotamiento también se consigue con ácido glicólico, así corno con ácidos poliacrílicos. La aplicación se va extendiendo cada vez más. Pero también ocurre que estos métodos por si solos no son suficientes para complementar los valores legalmente establecidos.

Es útil para el mismo objetivo de reducir la cantidad de cromo en las aguas residuales. En Europa se aplica poco, pero sí mucho, por ejemplo, en el Japón y otros sitios. Los baños pueden ser aplicados en el piquelado, pero también de nuevo en la curtición. El efecto de evitación de cromo, sin embargo, es menor que en los procesos de alto agotamiento y en los procedimientos de precipitación. El coste es muy notable. Los baños deben reunirse separados, se les debe quitar cuidadosamente la grasa y las fibras y deben ser sometidos a un análisis especialmente cuidadoso y ser adecuadamente reajustados.

En esto hay experiencia de decenios, por ejemplo, en la firma Freudenberg y recientemente también en otros sitios. El procedimiento exige ciertos costes, es practicable, pero tiene sus límites pudiéndose trabajar de este modo solamente soluciones de cromo puro. Los engrasantes en la curtición al cromo o las adiciones de, por ejemplo, curtientes polímeros impiden el proceso de redisolución.

En parte, acompañadas de grandes costos en propaganda, por ejemplo, el procedimiento TAL de la ICI y también otros curtientes y productos auxiliares curtientes mantenidos en secreto. Pero ninguno ha conseguido imponerse hasta ahora en la práctica, ya que por una parte se pierde la posibilidad de producir cueros estables al agua hirviente, pero por otra se modifica fuertemente el carácter del cuero. Esto ocurre con todas las sales metálicas curtientes y/o sus combinaciones con otros curtientes.

Pero se ha visto que en este caso casi siempre se pierde ¡a resistencia al agua hirviente. Una parcial sustitución del cromo conservando la resistencia al agua hirviente sólo parece posible con unas muy pocas combinaciones seleccionadas del cromo con, por ejemplo, productos de la reacción de Mannich del ácido pirúvico o de la resorcina o por medio de ácido glicólico, pero en ningún caso mediante la aplicación de otras sales metálicas. Con ello no se modifica el carácter del cuero, a pesar de la reducción de la cantidad de cromo en el cuero a la mitad de la que hasta ahora era indispensable, o sea, a un 1,5% de óxido de cromo. Por consiguiente, con ello se consigue reducir drásticamente la carga de metales pesados de todos los productos de cuero.

Estos desarrollos están en marcha. La adaptación es difícil, pero cada vez se ve más que será realizable. En primer lugar parece que es inevitable mayor costo en el ajuste determinadas propiedades. Cabe esperar que tales costos se podrán ir reduciendo con el tiempo. Se consigue trabajar con dispersiones diluibles con agua mediante una sistemática eliminación expresa de la hidrofobicidad en todos los componentes de los líquidos de acabado, por ejemplo, en los pigmentos, en los agentes de mateado y en los ligantes. Esto debe ocurrir ya desde las capas fondo. De momento parece que todavía es inevitable la aplicación de reticuladores bastante tóxicos. Pero estos acabados nunca estarán totalmente exentos de disolvente.

De este tema se han ocupado muchos especialistas y se encontrado una serie de posibles soluciones. De importancia de primer rango es el hecho la capacidad de una correcta, fácil y exacta capacidad de rebajado, así como la con bable escasa tolerancia espesor del cuero, cuando luego se curte al cromo, pues ya no debe procederse a un rebajado posterior. Esta existencia cumplimentan muchas de las demás curticiones y condicionamientos propuestos.

Además las rebajaduras resultantes están exentas de cromo y pueden ser fácilmente descurtidas hasta el punto de que pueden ser empleadas como una valiosa materia prima para la fabricación de gelatina. Tampoco esto ha sido tenido en cuenta en absoluto, en otras de las muchas propuestas efectuadas hasta ahora.

Deberían estar en un estado tal que fueran óptimamente aprovechables. En el caso de las carnazas de máquina, ello quiere decir que en el futuro se debería efectuar un predescarnado, para que por ejemplo la grasa o sebo no se coloree a causa de los productos químicos de apelambrado y sobre todo no adquiera un mal olor. Esto sólo es posible mediante un auténtico predescamado a la salida del remojo, así como en el procedimiento de Darmstadt de paso continuo trabajando con pieles frescas. El predescarnado no ha podido ser practicado a la larga más que limitadamente.

Los recortes de piel sin curtir, así como los serrajes no aprovechables para obtener cuero se utilizan para obtener gelatina, pero también en gran cantidad para fabricar Naturin. Esto ha obligado a que, en Europa Central, gran parte de¡ dividido se practique sobre piel en tripa. El motivo para esta aplicación, sin embargo, es preferentemente la mejor calidad del cuero final y sobre todo el mayor rendimiento en superficie y menos el hecho de que sea más capaz de ser aprovechado. Pero en el mundo el dividido en tripa sólo se aplica ocasionalmente.

Si se examina globalmente esta lista se puede constatar que la introducción de estos nuevos métodos va especialmente bien cuando permiten ahorrar costes y hacen posible un mejor cuero, eventualmente con mayor rendimiento en superficie, y con ello permiten conseguir unas ganancias adicionales. También se siguen tales propuestas, cuando se aplican leyes y reglamentaciones rigurosamente contratadas y no se ven otras salidas. Ello es así no a causa de un escaso conocimiento, sino sólo como consecuencia de las necesidades económicas. Pues todas las medidas ecológicas de la producción dan lugar a costes totalmente improductivos, y reducen la competitividad frente a los fabricantes de países en los que no existen estas exigencias.

La lista de aspectos de interés está ya esencialmente completa. Ahora nos debemos preguntar: ¿qué es lo que se entiende por "limpio" en esta lista" ¿qué otras cosas pueden designarse todavía como "medidas tecnológicas limpias"?

La expresión inglesa "clean" se traduce por "limpio" y, en nuestro caso por limpio debe entenderse exento de: sal, contaminación proteica en las aguas residuales, sulfuros, iones amoniacales, sales de cromo, disolventes orgánicos y especialmente ausencia de desperdicios sólidos curtidos al cromo.

Pero si nos planteamos la cuestión de las "tecnologías limpias", entonces a este concepto se le puede atribuir todavía una significación directa hasta ahora Inesperada. Desde hace dos años los grandes mataderos de Montford de los Estados Unidos están haciendo ensayos, en los que hemos participado, para depilar bovinos inmediatamente después del sacrificio, con el fin de que los cuerpos de los animales totalmente sucios sean limpiados todavía sin desollar y queden desinfectados de modo tal que ya no sea posible, durante el desuello, una contaminación de la carne con bacterias. Por tanto aquí el concepto de limpio queda ampliado con una nueva acepción.

Se puede mencionar todavía otra tendencia análoga en relación con ello. En Alemania, probablemente impulsada por la industria cámica y alimentada, se está preparando una ley, según la cual las pieles, los recortes de piel y los serrajes solamente se podrán emplear en el sector alimentado cuando las pieles sean limpiadas a fondo inmediatamente después de desuello y luego sean sometidas de inmediato a un enfriamiento. Esta reacción se ha disparado probablemente por el hecho de que hace aproximadamente un ano los periodistas descubrieron que en la fabricación de gelatina alimentaria se empleaban recortes de piel no totalmente frescas. Con este descubrimiento tiene que ver la ley general de Nueva Zelanda, según la cual todos los bovinos deben ser lavados totalmente a fondo antes del sacrificio. Los bovinos pasan por un tipo de tren de lavado análogo a un tren de lavado de coches.

También aquí entra en juego el principio de la esterilidad y de la higiene como exigencia del interés público, lo cual lleva a un cambio del proceso global de la fabricación de curtidos. El empleo racional de serrajes y recortes de piel como subproductos en forma de gelatina y tripa artificial es una rama industrial firmemente establecida.

El antes mencionado enfriamiento de las pieles, que al principio sólo servía para evitar la sal y mantener la calidad del cuero final, debe ser ampliado por un lavado generoso. Esto naturalmente supone para un matadero europeo un gran paso adicional en los procedimientos y cabe suponer que deberá verse si en Alemania se procederá como en los mataderos de Montford o bien si se hará en una tenería especial en la que, por ejemplo, se realice el proceso de depilado de Darmstadt antes de conservar la piel enfriándola. Para esto fue inicialmente proyectado y según este principio se trabaja también en Montford.

Por último "limpios" se llaman también en nuestro caso aquellos procesos en los que se producen menos desperdicios sólidos difícilmente aprovechables. La utilización de residuos sólidos en el sentido de subproductos se entiende también aquí corno "limpia". En esta extensión de este concepto cabe pensar también en procesos en los que, partiendo de desperdicios sólidos, se obtiene biogas y con ello energía. Este sería también el caso si se obtuviese grasa de las camazas. También sería el caso si se quemasen los disolventes de.1 acabado, o sea, modificando el proceso de acabado de modo tal que se pudiesen separar los disolventes y quemarlos.

Pero al emplear subproductos debemos desconfiar de ciertos desarrollos erróneos, que no son auténticas soluciones de problemas, sino sólo unos desplazamientos de los problemas. Cuando hace algunos anos di un Seminario sobre tecnología del cuero en la ciudad curtidora de León (México) me mostraron una granja de pollos en la que, desde hacía algunos años, se alimentaban con rebajaduras de cuero al cromo. Pudimos constatar que la mayor parte de las mismas eran evacuadas, sin digerir, con los excrementos. Cuando hace ahora unos pocos meses di de nuevo un Seminario allí, me dijeron lo seguían haciendo. Aquí el cromo se encuentra en los excrementos, en los que normalmente no se supone que haya cromo, empleándose por tanto como abono agrícola.

Algo análogo cabe esperar también al emplearlas en la producción de ladrillos, que a veces también se practica.

¿QUÉ SE PUEDE HACER EN UN FUTURO?

• Tal como se ha visto, se puede soslayar el empleo de sal para la conservación, pero no se puede evitar la sal de piquelado.

• Solamente puede reducirse en un tercio y eventualmente a la mitad la carga proteica en forma de pelo.

• El sulfuro no puede evitarse de entrada, sino que más bien debe ser eliminado en los baños residuales.

• Se puede disminuir fuertemente la carga de amonio, pero no se puede evitar totalmente, porque en el apelambrado también se liberan iones amonio de la piel.

• El cromo no puede olvide totalmente, sino que queremos o incluso deber seguir viviendo con él. En todo caso se seguirá reduciendo su empleo.

• Por lo demás se seguirá bajando cada vez más residuos curtidos al cromo (así como también los lodos con cromo) y no sólo las rebajaduras, sino también restos de cuero e incluso los zapatos usados. Para ello pueden aplicarse procedimientos de hidrólisis con subsiguiente combustión o calcinación controlada de la torta de hidróxido de cromo para obtener óxido de cromo. Si así se desea, este puede ser luego empleado en la fabricación de productos de cromo.
  Según el estado actual de la ciencia es en todo e imposible descurtir el cuero al cromo por vía química de modo que se conserve inalterada la estructura de piel. Nunca la descurtición es realmente total y la piel no es, en ningún caso después de la descurtición, realmente nativa. Así incluso sólo se pueden obtener gelatinas de muy escaso valor con un muy mal rendimiento. Y lo más importante, estas propuestas de procedimiento son todas puramente teóricas, porque a causa del alto coste de los productos químicos y de los procesos no son rentables.

• Además, cada vez se emplearán más las curticiones vegetal/alumino o vegetal/hierro, cuando ello sea posible e incluso racional. Hasta ahora las investigaciones han demostrado que pueden obtenerse cueros excelentes.

• Puesto que es impensable la fabricación de cueros sin acabado, deberán encontrarse métodos sin disolvente y diluibles en agua.

Eventualmente se incrementará el empleo de acabados por transferencia de láminas, tal como ya se hace actualmente para los serrajes. Con ello las tenerías que están menos equipadas quedarían liberadas de disolventes. Las láminas a transferir pueden ser fabricadas industrialmente al margen del cuero, incluso empleando disolventes orgánicos en sistemas cerrados.

¿QUÉ ES LO QUE NUNCA SE MEJORARÁ EN EL FUTURO?

En cualquier caso, por parte de la aguas residuales, queda por dominar una muy notable carga contaminante, que procede por una parle, de los inevitables procesos de limpieza o lavado y, por otra, de los barios no agotados en los tratamientos de la piel en tripa y del cuero, por otra.

Ambas -la de los procedimientos de limpieza y la del agotamiento incompleto están condicionadas por los sistemas típicos de las tenerías y representan una proporción tan grande de la contaminación que, incluso con la mejor buena voluntad, nunca se podrá hablar de que las tenerías sean un sector "limpio".

Pasando a casos concretos se puede indicar que nunca se podrá funcionar sin un remojo de limpieza y un remojo principal. Asimismo en el aflojamiento estructural y limpieza o depuración de las pieles en tripa siempre se producirá un 5%, a veces incluso un 15%, del peso inicial de la piel, de carga proteica contaminante que necesariamente se ha de eliminar pues se trata de proteínas no colagénicas no transformables en piel curtida. También hay masas fibrosas incluidas, que aparecen en el descamado y dividido, porque no pertenecen a las carnazas propiamente dichas, ni a los serrajes, sino que son sencillas materias fibrosas floculantes en las aguas residuales.

Los baños no agotados de recurtición, tintura y engrase, así corno también las materias floculantes que se producen en estos procesos como consecuencia del rozamiento del lado carne, así como la porción de fibras que aparecen en el lavado posterior al rebajado, van a parar también a las aguas residuales sin que sean aprovechables.

Todos estos materiales -sin contar la fracción de los ocasionados por la masa de pelo- dan lugar después del tratamiento técnico en la estación depuradora a una porción de lodo prensado de, por lo menos, 300 kg/ tonelada de piel en bruto. Con la porción de pelo esta cifra se elevaría a 500 kg/tonelada de piel en bruto, tal como hace unos decenios daba la técnica de las depuradoras en las tenerías. Este lodo es putrescible y huele mal y su eliminación o retirada no es sencilla. A pesar de separar el cromo de los baños de curtición sigue teniendo cromo. Y siempre será difícil y se deberán aplicar los máximos esfuerzos y cuidados para poder mantener las aguas residuales depuradas a un contenido de cromo de aproximadamente 1-2 mg.

Se ve por tanto lo siguiente: aún cuando uno pueda estar siempre justamente orgulloso de haber hecho no pocos esfuerzos con unos métodos de producción controlados y además caros, el proceso de una tenería no será por ello "limpio". Esto no se conseguirá nunca. Esto es válido, por lo demás, también para otros muchos procesos industriales, como por ejemplo la obtención de celulosa a partir de la madera. Y tampoco la obtención de compuestos de cromo a partir de minera¡ de cromo y hierro no se puede practicar sin dejar residuos.